ブログで、文具を取り上げることがありますが、様々なステーショナリーには心惹かれるものです。少し前には「画びょう」を話題にしましたが、今日は進化する「消しゴム」について書いてみます。というのも、先日ある問屋さんで、いろいろな形100種の消しゴムを見たからです。寿司から様々な菓子、果物、野菜、ハサミやセロテープなどの消しゴムは、あまりによくできていて、とても心をくすぐります。そういえば、一時期、筋肉マン消しゴムなどのアニメの主人公とか、スーパーカー消しゴムなどが、とてもはやり、どの子の筆箱の中には、必ずいくつかが入っていました。私が少しの間教員をしていたころ、1年生の間ではちょうどスーパーカー消しゴムが流行っていて、机の角の置いて、ノック式ボールペンのノックでそれを押してどこまで走るかを競っていました。
　私が子どもの頃の消しゴムというと、その名のとおり原料は天然ゴムでした。1770年に、イギリスの化学者が天然ゴムで鉛筆の字が消せることを発見し、2年後に発売されました。その後、画期的なことが起こります。日本では、国産品の消しゴムはなく、すべて外国製品に頼っていたこともあってか、昭和29年に軟質塩化ビニル樹脂により消す効果を高めることに成功し、その製法特許を取得、昭和30年代、世界に先駆け「プラスチック字消し」を発売したのです。今までゴムの消しゴムを使っていたので、その消え方にびっくりしました。今は、すっかり「プラスチック字消し」の時代です。
　しかし、まだゴム字消しが使われているところがあります。それは、シャープペンシルのキャップ内部や鉛筆の頭部などに付けられる消しゴムです。この場合は、減りが少なく強くて折れにくいことが求められるからです。また、最近は修正テープの普及で使われなくなりましたが、インクの字や印刷の字を消す「砂消し」も天然ゴムで作られています。そのほか、美術のデッサンやパステル画で使う「練り消し」も天然ゴム使用です。しかし、木炭デッサンには、消しゴムが発明される前に使われていたパンを使うこともあります。
　そんな消しゴム業界ですが、最近、新しい消しゴムが開発されています。それが、科学雑誌ニュートンの今月号に紹介されています。これは、消しゴムではありませんが、書いた文字を消すことができるボールペンが話題を集めているそうです。それは、こすることによる摩擦熱によって温度が上がると変色温度調整剤が発色剤と顕色剤の結合を着ることによって色をなくすというもののようです。しかし、封筒の宛名のように仕分けのときにこすられる可能性があるときには文字が消えてしまうので使えないそうです。
　また、雑誌に印刷された文字やイラストを手早く、きれいに消すことのできる消しゴムがあります。カラーでも、マンガ雑誌のような単色でも消すことができます。この消しゴムには、インクを溶かす薬剤をゲル状に閉じ込めたマイクロカプセルが練りこんであって、こするとこのカプセルが敗れ、流れ出した薬剤がインクを溶かす仕組みです。そして、解けたインクを本来の消しゴムの働きによって、消しくずにまきとらせきれいにするものです。このような極小カプセル入りは、日本が誇る高技術だそうで、他にもいろいろと使われています。このカプセルをシャープペンの芯に埋め込んで、文字を書くと香るものがあります。
　文房具は、多くの人が日々使うものであり、その中でも特にボールペンやシャープペン、消しゴムは使う頻度が高いために進化をつづけています。