よく外国がいいとか、昔がよかったという人がいます。逆に日本が素晴らしいとか、今の時代が素晴らしいという人もいます。しかし、今を生きる私たちは、今をよくする必要があり、そのために外国のことや昔のことから学ぶ必要があるのです。外国にはその国の歴史や風土の中ではぐくまれた文化があり、昔にはその時代に必要な文化が形成されているのです。
薩摩の郷中教育や会津の什教育における子ども同士のかかわりから学ぶシステムは、意味の時代でも学ぶべきところがありますが、そこで教えていた内容は必ずしも今の時代にそのまま通用するものではありません。そのことを踏まえ、薩摩と会津での教えを見てみたいと思います。
薩摩の郷中教育の訓えには、「九ヶ条之掟」というものがあります。「忠孝を旨とし 文武の鍛練を励め」「礼儀をわきまえ郷中の団結を心がけよ」「山坂達者(山を走って足腰を鍛える)を励め」「何事にも詮議を尽し方針が定まった後は異論を立てず言い訳をするな」「嘘をつくな。弱音を吐くな」「卑怯な振る舞いはするな。短気を起こすな」「弱い者をいじめるな。目上を重んじ親に反抗するな」「無刀で門外へ出てはならない」「脇差一本を身に付けて町の辻角をまわるな」「いかなる時でも刀を抜いてはならない。抜けばただでは鞘に納めるな」の九つです。この中で、今でも子ども集団を形成するうえで必要な事柄がいくつかあります。「礼儀…」と「何事…」「嘘…」「卑怯…」「弱い者…」などでしょう。
一方、会津では６歳から９歳までの幼年者は、地域ごとの組に振り分けられました。これらの組は「お話の什」または「遊びの什」と呼ばれ、子ども同士の「遊び」のなかから、年長者への礼儀やさまざまな知識を身につけさせようというのが狙いでした。そのために子どもたちは、「什」の誓ひ（掟）」というのを大声で復唱します。「年長者の言ふことに背いてはなりませぬ」「年長者には御辞儀をしなければなりませぬ」「虚言を言ふことはなりませぬ」「卑怯な振る舞いをしてはなりませぬ」「弱いものをいぢめてはなりませぬ」「戸外で物を食べてはなりませぬ」「戸外で婦人と言葉を交へてはなりませぬ」これら7カ条に加えて「ならぬことはならぬものです」というのがあります。

会津といえば、10歳になると入学が義務付けられていた「日新館」という藩校が有名ですが、そこに入る前の6歳から４年間、「什」で過ごし、藩士としての心得が繰り返し教え込まれました。その教育の方法が薩摩の郷中教育と同じような子ども同士の学び合いがあったのです。町内の区域を「辺」という単位に分け、辺を細分して「什」という藩士の子弟のグループに分けました。什とは「十人」を一単位とする組織のことですが、別に必ずしも十人というわけではなく、人数はまちまちだったようです。この什には藩士の子弟といっても身分差別は全くなかったようです。什では「什長」というリーダーが選ばれ、什長は毎日、什の構成員の家の座敷を輪番で借りて、什の構成員を集めて「什の掟」を大声で復唱します。
このように、薩摩と会津の教育制度は、非常に似通っており、両藩ともに少・青年期において、居住する町内においてお互いの学び合いを行っているのです。そして、その学びには、子どもたちの自活的な活動があったのです。