昨日の日曜日に、妻と高尾にある「多摩森林科学園」に行ってきました。ここは、大正10年2月、宮内省帝室林野管理局林業試験場として発足しました。その後、昭和22年には、林政統一により農林省に移管され、林業試験場浅川支場となり、その名称も昭和32年には、「林業試験場浅川実験林」となりました。現在は、森林・林業・木材産業に関する試験研究機関である独立行政法人森林総合研究所の支所の一つとして、森林環境教育の場における動植物の多様性保全・生態系の役割解明に関する研究を行っています。

ここ多摩森林科学園のサクラ保存林は、わが国の桜の遺伝子を保存し、後世に伝えるために、昭和41年度から造成されたもので、様々な約250種、約2000本の全国の桜を見ることができます。広さも日比谷公園の約3,5倍の57haもあり、ちょっとしたハイキング気分です。そこを散策しながら、途中の満開の花の下で手作りのお弁当を頬張りました。ただし、アルコール類は禁止ですので、いわゆるお花見客はいず、多くは、私たちのような年配の人であふれています。しかし、私は、昔は非公開で、ある時から、大阪の造幣局のように、桜がきれいだからその季節だけ公開していたように記憶しているのですが、現在は、年間を通して一般公開しています。
ここの桜の種類が多いということは、花の咲く時期や、色、大きさ、形などがそれぞれ違っていて、長い期間楽しむことができます。たとえば、秋から冬にかけて咲くものや、緑色や黄色の桜、匂いのある桜もあります。今の時期に咲く緑の花の「御衣黄」が人気がありますが、新緑の木々の中を歩きながら、時たま美しい桜の林に出ると、それぞれ桜ならではと思われる優雅な名前を読みながら、その由来を考えるのも楽しみです。

今の時期でも、まだまだ満開の桜が多いのですが、その中でもひときわ目立つものに「八重桜」があります。この桜は、野生の山桜に対して人里の桜ということから里桜とも呼ばれています。一番人気の黄緑の桜「御衣黄」も八重ですし、同じようにうす黄色の桜「鬱金」もあります。この花は、音では「ウコン」といい、色を表しているのですが、なんだか「鬱（うつ）の金」という感じがして、写真を撮りませんでした。他には、「普賢象」「楊貴妃」「一葉」「八重紅虎の尾」などがありますが、何と言っても有名なものは、「関山」という品種です。それは、桜湯に使う塩漬けにした花はこの種類が多いからです。

園の近くの小学校や幼稚園の入学式に参加すると、控室に通されて、まず「桜湯」が出てきます。桜湯は、お茶の代わりにおめでたい席によく出されますが、見合いや婚礼などの一生を決める祝いの席では、その場だけ取り繕ってごまかす意味の「茶を濁す」ことを忌み嫌うことから、お茶を用いず、代わりの飲み物として桜湯を用います。この桜湯に用いる桜の花の塩漬けは桜漬けとも呼ばれ、がくを除いた花全体を梅酢と塩で漬け込んであります。入れる前は茎の部分が表面に表われた丸まった状態ですが、湯のみ茶碗に入れて湯を差すことで塩漬けの塩が溶けだし、花びらが開いて湯の上面に浮いてくる姿と、同時にほんのりお湯が桜色に染まる様は、まさに日本の伝統美を感じます。
「いにしへの　奈良の都の　八重桜　今日九重に　匂ひぬるかな」（伊勢大輔　詞花集　百人一首）