新幹線は、地方に行くときにはとても便利な鉄道ですが、その新設によって、それまでの路線が廃止されたり、区間によっては、第三セクターに運営が移管されたりしています。長野新幹線の開業は、高崎駅から長野駅を経て新潟駅までの路線であった「信越本線」を変えてしまいました。今は、信越本線は二つの区間に分割されています。一つは、群馬県高崎市の高崎駅から群馬県安中市の横川駅までと、もう一つは、長野県長野市の篠ノ井駅から新潟県上越市の直江津駅を経由して新潟県新潟市中央区の新潟駅までです。
もともとの信越本線の区間のうち、軽井沢駅と篠ノ井駅の間は、昨日のブログで取り上げた第三セクターしなの鉄道に経営が移管されて存続されているので、廃止された区間は、横川駅と軽井沢駅の間です。今後、2014年度に北陸新幹線ができた時には、長野駅と直江津駅の間も第三セクター鉄道として経営分離される予定ですので、もしそうなったら、信越本線は、3区間に分かれることになります。
廃止された横川駅と軽井沢駅の間は、現在はバス輸送になっていますが、一部の区間は、遊歩道として整備されています。それは、この間には、昔から坂東と信濃国をつなぐ道として重要な要所で、難所としても有名な「碓氷峠」がありました。この道は、江戸時代には中仙道が五街道のひとつとして整備され、旧碓氷峠ルートが本道とされました。その碓氷峠は、関東と信濃国や北陸とを結ぶ重要な場所と位置づけられ、峠の江戸側に坂本関という関所が置かれました。そして、峠の前後にはそこを越える前に宿泊する坂本宿と、反対側には軽井沢宿が置かれました。
鉄道でも、この碓氷峠を越えることは早くから重要視されていましたが、当時の技術では越えることはなかなか難しかったようです。ですから、とりあえず上野駅から横川駅までの間が1885年に、さらに軽井沢駅から直江津駅までの間が1888年に開通しましたが、横川駅と軽井沢駅の間は輸送のネックとなり、なかなか東京・新潟間が全線開通できませんでした。しかし、延長11.2kmの間に18の橋梁と26のトンネルが建設され、やっと1892年に工事が完了し、横川・軽井沢間が開通したのです。
こんな越すに越されぬ「碓氷峠」には、峠の茶屋があり、団子があるのが定番ですが、横川駅では、上野から横川駅まで開通した年の1885年に、横川駅前で「おぎのや」が創業します。その後、横川駅と軽井沢駅の間にある難所「碓氷峠」を越えるために、全ての列車がここで機関車の付け替えまたは補助機関車の連結を行いました。そのため横川駅での停車時間は長いために「おぎのや」では、駅弁を販売し始めます。最初は、それほど業績は好調ではありませんでしたが、1957年に当時おぎのやの社員であった田中トモミ（のちに副社長）が発案した、「峠の釜めし」がヒットを飛ばし、全国に知られるようになりました。この「峠の釜めし」は長野県各所のドライブインでも売るようになり、昔は、私のルーツの地である諏訪に行くときに、いつも買って食べていました。

この駅弁は、直径15cmほどの栃木県産の益子焼の釜に入った醤油味の炊き込みご飯です。この容器は、持って帰って灰皿などにしたものですが、本当は、単に釜の形をしているだけではなく、実際に1合の御飯を炊くことができます。
ちょっとしたアイデア一つで、会社が変わるのですね。