私の机の上には、春を放ち始めている花が飾られています。毎日、その花を眺めて、春が近いことを感じています。この花は、まさに「春を呼ぶ花」と言われている「放春花」という花で、2月19日の誕生花です。その中で、私の机の上にある花は、「黒潮」という品種のものです。学名では、 Chaenomeles speciosaと呼ばれますが、Chaenomelesは 「chaino（開ける）＋ melon（リンゴ）」が語源で、「裂けたリンゴ」という意味ですが、そう思ってみるとそう見えないこともありませんね。また、speciosa は 「美しい」「華やか」という意味です。

この「放春花」は、普通に呼ばれている名は、「ボケ」の花です。ずいぶんと違う印象ですね。日本語で「ボケ」というと、「時差ボケ」とか、漫才での「ボケと突っ込み」とか、「天然ボケ」というような使い方をします。また、「ピンボケ」のように、ぼんやりした状態をさすように、あまり良いイメージがありません。ですから、この花が、そのような名前がつけられていることが不思議です。実は、このボケという花は、そのあと大きな黄色い実をつけます。その形が「瓜」に似ているので、「木になる瓜」ということで「木瓜」となり、この字を音読みして「もくくわ」となり、「モケ」となり「ボケ」になったといわれています。
正月のおせち料理などの飾りとして使われる花を、私は紅白梅だと思っていました。どうも、この「ボケ」という花のようです。

そして、「ボケ」という花は、机の上にある花のように真っ赤な色をしていると思っていたのですが、品種の一つに「なごり雪」というものがあるように、真っ白いものも、ピンクやオレンジのものあるようです。
「ボケ」の原産地は、中国大陸と言われていますが、日本に自生するボケに「クサボケ」といわれるものがありますが、これはあまり幹が太くならず、草のように生い茂ります。中国からは、比較的早く平安時代に入ってきた帰化植物です。最初は、どうも薬草として庭などに植えられていたようで、江戸時代には江戸(東京)小石川に薬草として植えられていたようです。それが、明治時代から大正時代にかけて一般に植物を楽しむブームが起こり、ボケもいろいろな品種が作られ、花を観賞するようになりました。
「ボケ」は、日本中どこでも育ち、耐寒性も強く、耐暑性もあり、特別な土を用意することも必要なく、ずいぶんと育てやすいようです。その「ボケ」にも、11月頃から咲き出す花もあり、その種類には、特に「寒木瓜」と呼んで、春に開花するものと分けています。
　また、この花のいわれとなった「瓜」に似た秋になる実ですが、果実酒として利用できます。もともと「ボケ」は「花梨」と親戚ですので、同じような黄色い大きな実です。その果実酒の「ボケ酒」は、やはり「花梨」と同様、喉に良いとされ、風邪をひいたときなどに飲むといいといわれています。お酒を入れず、砂糖を多く入れた「ボケシロップ」は子どもも飲むことができます。
私が、一時期小学校の教員をしていた時がありましたが、その3月の最後の授業の日に、保護者たちがみんな集まって授業参観をしてくれました。そして、終わってから、記念に「ボケ」の盆栽をもらったことを、机の上の花を見るたびに思い出します。