北京からは、連日オリンピックのニュースが流れてきますが、今日の新聞には、同じ北京からこんなニュースが流れてきました。
「メダカを使って水質を監視する「生物センサー」を福岡市の企業が開発し、この夏、中国・北京市のダムに設置された」というのです。なぜ、今監視するのかというと、現在開催されているオリンピック開催のために集まっている、世界中のアスリートたちが飲む北京の水の安全を守るためです。
福岡市の配電盤メーカー、正興電機製作所が開発した「フィッシュトキシメーター」という全体は冷蔵庫ほどの大きさの機器で、中に小さな水槽が二つあり、１匹ずつ入れたメダカの様子がモニターに映し出されるようになっています。有害物質に反応して激しく動き回るなど、メダカが特定の動きを見せた場合に警報を出す仕組みで、ダムの取水口や浄水場などに取り付けられ、水質の監視に使われています。
一時期、サリン監視のためにカナリアをかごに入れて入り口にぶら下げていたことがありましたね。 それと同じ考え方でしょうが、テロから防ぐ手段というのは悲しいですね。しかし、この機器は、広島県の浄水場をはじめ福岡市や長崎県諫早市、秋田市、沖縄県東村などですでに使われているのですが、本来は、工場排水や環境汚染のチェックのためです。
一般に自然環境の状態やあるいは環境汚染の程度などを調べる際には、その場における様々な条件、たとえば、温度や湿度、化学成分やその組成、特定成分の濃度、酸素濃度、あるいは明るさなどから必要と思われるものを取り上げ、数値として記録します。このように測定機器による数値的な調査が正確かもしれませんが、そこに生息する生物のうち、ある条件に敏感な生物を用いて調べることがありますが、この生物を「指標生物」といいます。それは、厳密さを欠いたり、季節によって影響を受けたりという欠点はありますが、どうして環境を調べる必要があるかというと、多くは生物や人間への影響を考えるためですので、直接に生物にどんな影響が出たのかを見ることが行われます。
ずいぶん前のブログでも書きましたが、大まかに判断する方法もあります。
まず、河川や湖沼で生息するものが「赤くなったら気をつけろ！」です。その水が汚染によって栄養過多になると、水中での微生物の分解を引き起こし、結果的には酸素が不足してきます。これに対して、動物の適応として、赤い血を持って体内に酸素を抱え込むことが広くみられます。たとえばユスリカ類では、流水の種は半透明であるのに対して、不栄養の条件で生息する種はアカムシと呼ばれるように赤く、同様の条件では、イトミミズやヒルなど、海ではゴカイやアカガイ等、やはり赤い動物が生息するようになります。
河川の汚濁は、見た目が「白い鳥と黄色い花には気をつけろ！」です。シラサギとカモメなどの鳥や、セイタカアワダチソウとセイヨウカラシナなどの花が河川に増えたら環境汚染が始まっているといわれます。そのほか、大気汚染の指標として、感受性の高い地衣類の有無や種子植物の葉の変化（斑紋の有無、白化等）が用いられ、土壌汚染の判定には、シダ植物の仲間が用いられるほか、農業上の利用として土地の肥沃度の判定などに用いられるようです。
　人間は、指標生物になるのでしょうか。汚染されても生きていられる生き物なのでしょうか。