熊野三山のひとつである熊野那智大社の境内の一角に、天然記念物 那智の樟（くす）の大木が茂っています。樹齢約800年、樹高27m、幹廻り8.3m、枝張り約25メートルの巨木で、熊野三山造営の勅使として参った平重盛お手植えによるものと伝えられています。根元に人がくぐれる程の空洞があり、無病息災を願って胎内くぐりをすることができます。

　クスノキは、暖地に野生し、しばしば公園や、社寺林に栽培される常緑高木で、大きく生長するために神社などで神木として崇められている巨樹も多くあり、「那智の樟」もそのうちのひとつです。クスノキという音は、全体に特異な芳香を持ち「臭し（くすし）」からきています。漢字に当てる場合は、「楠」という字を書くことがありますが、それは、「南から来た木」という意味で、「樟」と書く場合は、「薬（樟脳）の木」からきています。クスノキは、古くから葉や煙は防虫剤、鎮痛剤として用いられ、作業の際にクスノキを携帯していたという記録もあります。また、その防虫効能から家具や仏像などにも広く使われ、古代の丸木船の材料にも使われました。また、材や根を水蒸気蒸留して取り出したものが、よくタンスや引き出しに虫除けとして入れる樟脳です。
　この「楠」という字を神社から名前につけてもらった人に「南方熊楠」(みなかたくまぐす)という人がいます。彼は、私と同じ誕生日だということと、出身が和歌山県で、熊野古道のひとつの登り口である田辺に晩年住んでいたこともあり、白浜に「南方熊楠記念館」があるので、訪ねてみました。

　彼は反骨の世界的博物学者として、生涯、博物学や民俗学などを中心として研究に没頭し、英国の科学雑誌「ネイチャ－」などに数多くの論文を投稿し、また、国内では神社合祀反対運動や自然保護運動などにも論理と精力的な実践活動で尽力しました。
　彼を評して、記念館には、前進座創作劇場「およどん盛衰記」より転記された次の一文が掲載されていました。「一切のアカデミズムに背をむけての独創的な学問と天衣無縫で豪放轟落な言動は奇人呼ばわりされたが実はやさしい含羞の人であり、自然保護運動に命をかけて闘いぬいた巨人であった。」
　彼が、「日本最初のエコロジスト」と呼ばれるのは、当時は誰も「生態系」という概念すら持っていない時代に、こんな運動を展開したからです。第一次西園寺内閣は神社合祀を全国に励行しました。各集落にある神社を１村１社にまとめ、日本書紀など古文書に記載された神だけを残そうというものです。そのひとつの理由に、ビジネスの側面がありました。神社の森は樹齢千年という巨木もあり、これが高値で売れたからです。廃却された境内の森は容赦なく伐採され、ことごとく金に換えられました。これに対して、熊楠は激怒します。それは、何も宗教上の理由だけでなく、樹齢を重ねた古木の森にはまだ未解明の苔・粘菌が多く棲み、伐採されると絶滅する恐れがあったからです。「植物の全滅というのは、ちょっとした範囲の変更から、たちまち一斉に起こり、その時いかに慌てるも、容易に回復し得ぬを小生は目の当たりに見て証拠に申すなり」と言っています。熊楠は“エコロジー（生態学）”という言葉を日本で初めて使い、生物は互いに繋がっており、目に見えない部分で全生命が結ばれていると訴え、生態系を守るという立場から、政府のやり方に反対したのです。
そんなわけで、彼は国内の環境保護活動の祖となったのですが、いつの時代でも同じようなことを繰り返し、なかなか過去から学ぶことをしませんね。