今週末は、島根県の玉造温泉に泊まりました。この玉造温泉は、奈良時代開湯といわれる古湯で、少彦名命が発見したと伝えられていて、江戸時代には松江藩藩主の静養の地となっていました。この玉造という名の由来は、この地にある花仙山で良質の青瑪瑙が採掘できたために、この地の人々が玉造を生業としていたことに由来していると考えられています。瑪瑙（メノウ）という名前は、石の外観が馬の脳に似ているということで付けられています。
この「メノウ」は、「ヒスイ」と並んで大変硬い石のために、よく古代の勾玉の材料に使われていました。三種の神器といわれる「八尺瓊勾玉」も櫛明玉命によって玉造で造られたと言われています。日本神話では、岩戸隠れの際に後に玉造連の祖神となる玉祖命が作り、八咫鏡とともに天布刀玉命が捧げ持つ榊の木に掛けられ、後に天孫降臨に際して瓊瓊杵尊に授けられたとされています。
　勾玉とは、古代の人々が石で作り、首にかけていた装身具です。もとは、狩猟した熊や猪や狼などの獣の歯牙に穴をあけ、その人の強さを表していたり、お守りや魔除けの意味合いから首にかけたものといわれています。ヒスイを原石にしたものは、糸魚川周辺（新潟県）とメノウを原石としたものは、出雲地方（島根県）が代表的な産地と言われています。
　勾玉は、曲玉とも呼ばれるように、Cの字形またはコの字形に湾曲し、玉から尾が出たような形をしています。この形は、元が動物の牙であったとする説や、太極図を表すとする説、母親の胎内にいる初期の胎児の形を表すとする説などがあり、丸く膨らんだ一端に穴をあけて紐を通し、首飾りとしていました。

　この勾玉は、日本、韓国、北朝鮮に存在していますが、日本の縄文時代の遺跡から発見されるものが最も古いとされていますが、その後、朝鮮半島へも伝播していきます。武寧王陵など韓国内の王墓からも発掘されていますが、これらは日本から伝来したものという説が有力です。縄文時代早期末から前期初頭に滑石や蝋石のものが出現し、縄文中期にはC字形の勾玉が見られ、後期から晩期には複雑化し、材質も多様化してきています。弥生時代中期に入ると、前期までの獣形勾玉、緒締形勾玉から洗練された定形勾玉と呼ばれる勾玉が作られ始め、古墳時代（３世紀）から権力の象徴や、護符として使われてきました。しかし、日本に仏教が伝わり浸透していくにつれて次第に使われなくなっていきました。
　江戸時代には、一般庶民の間ではあまり知られていなかったようですが、知識人のあいだでは、愛用され身につけられてきたようです。オランダ人医師シーボルトも興味を持ち、勾玉を研究し、著書「日本」に「教養ある日本人が好んで思いをはせるもの」と書き出しに記しています。
最近、パワーストーンといって、石の持つ不思議なパワーを身につけることがはやっています。現在でも、勾玉を身につける事により太陽のエネルギーと、月のエネルギーを日夜受ける事ができるといわれています。古代から行われてきたことが、科学が進んだ現在に、もう一度よみがえってきていることに不思議なものを感じます。