何年か前にいわゆる御三家といわれる難関校の中学入試問題を見たことがあります、そのときの入試問題で印象に残っているものに、「天ぷらそばに使われている原材料をすべて書き、その主な輸入元を書け」というのと、袋の中に石がいくつか入っていて、「この石でわかることをすべて書け」という問題でした。
　いま、パワーストーンといわれるものも含めて、石ブームで、色々な石のコレクションがはやっています。私の園でも、「形や色や手触りを感じてみよう」ということで12種類くらいの石が箱に並べてあります。石には、世界中には色々な特性を持った石が多く、それらの石を使って建物を作ったり、石垣にしたり、石畳にしたり、石像を作ったり、人は昔から利用してきました。
　今日、講演に行った宇都宮には、1932年に建設されたカトリック松が峰教会という教会があります。この教会は、1982年、日本建築学会「日本近代建築総覧」に選定されたのをはじめとして、1998年には国の「登録有形文化財」に指定されたり、いろいろなものに選定されている綺麗な建物です。そのひとつの特徴が、軽石凝灰岩の一種である大谷石を使っており、2006年には、「大谷石百選」にも選ばれています。

この大谷石は、栃木県宇都宮市北西部の大谷町付近一帯で採掘される石材で、耐火性にすぐれ、石の重量が軽く、石質が柔らかいため、加工が容易であることから、古くから外壁や土蔵（石倉）、防火壁、貼石、石塀、門柱、敷石、石垣、土止め石（擁壁）等、建築素材として使用されてきました。宇都宮駅周辺では、この教会だけではなく、古くから、石蔵をはじめとした建築物の外壁、プラットホーム、石垣や階段、門柱に大谷石が盛んに利用されています。宇都宮駅東口の餃子像も大谷石造でした。1922年、アメリカの建築家、フランク・ロイド・ライトの設計による東京の旧帝国ホテルに大谷石は利用されました。その玄関部は現在、博物館明治村に保存されています。また、室内にも、その耐火性・蓄熱性の高さからパン釜やピザ釜等、石釜の構造材としても用いられています。
この大谷石は、日本列島の大半がまだ海中にあった新生代第三紀の前半、火山が噴火して噴出した火山灰や砂礫が海水中に沈殿して、それが凝固してできたものとされています。その利用は、6、7世紀に切石積横穴式石室を持つ古墳に加工が容易な大谷石等が多く用いられていたり、741年には、現在の栃木、下野国分寺・下野国分尼寺の礎石、地覆石、羽目石に使用されていたり、810年には、大谷寺の本尊（大谷観音）が弘法大師によって大谷石の彫りを完成させたといわれているように歴史的にはかなり古いようです。
　現在では、大谷石採掘も手堀りから機械堀りへとなり、昔と大きく変わってきていますが、地下30mには「大谷石地下採掘場跡」があり、その大きさは、野球場が1つ入ってしまう程の巨大な地下空間で、古代ローマ遺跡を思わせる壮観かつ、幻想的な雰囲気となっているようです。ですから、その空間は、コンサートや美術展なども開かれ、イベントスペースとしても注目を集めています。今回はそれを見ることは出来ませんでしたが、タクシーを途中で止めてもらって切り出した後の岸壁を見てきました。

　大谷町ならではの大谷石関係の様々な遺跡などを使った町おこしを、もっと積極的にやればいいのにとタクシーの運転手さんと話をして会場に向かいました。