やっと東京では梅雨が明けました。最近の気候は、亜熱帯気候になったとのこと、全体的に遅いようです。遅い入梅と、遅い梅雨明けです。まだ、東京ではせみの鳴き声があまりしません。いつもの年であれば、今頃は、アブラゼミの鳴き声でやかましいくらいです。しかし、シカゴなど米国中部では、「素数ゼミ」と呼ばれる周期的に大発生するセミが、今年は発生年にあたり、70億匹ものセミで大変なことになっているそうです。米国には日本のセミとは全く違う「周期ゼミ」もしくは「素数ゼミ」と呼ばれる種類のセミたちが生息しているそうです。素数ゼミというのは北アメリカ大陸に生息している17周期，13年周期で羽化するセミのことです。今年は、イリノイ州シカゴなど、北米中部がその中でも17年周期のセミたちの発生年にあたり、ちょうど今年の6月がピークでした。3年前の2004年にニューヨークなどで大発生したときは60億匹でしたが、今年の７０億匹はそれを上回っていますが、すごい数ですね。この数は、10平方メートルに400匹という大群がいることになります。

　このセミが不思議なのは、大量に発生することではなく、3点のなぞがあります。それは、「なぜこんなに長年かけて成虫になるのか？」「なぜこんなにいっぺんに同じ場所で大発生するのか？」「なぜ13年と17年なのか？」です。このなぞを解明したのが、数理生態学を専攻する静岡大の吉岡仁教授で、彼の著書、『素数ゼミの謎』（文藝春秋）に書かれています。この本で解き明かした内容は、まず、なぜ成虫まで期間がかかるかというと、「氷河期の影響で幼虫たちの食料供給源である木の根に栄養が行き届きにくくなったため、成長までに時間がかかるようになった名残り」と言っています。また、なぜ同じ場所かというと、「成長する時間がかかるようになってしまったため、できるだけそろって同じ場所に生まれるようにしないと、交尾相手が見つけにくくなり、時間を合わせて同じ場所で羽化する種だけが残った」としています。そして、なぜ１３年と１７年ごとなのかというと、「13年もしくは17年という周期で発生する種だけが、違う周期で発生する他のセミとの競合や交雑を免れて生き残っていった」というのです。では、なぜ、13年もしくは17年周期なら、他の種と出会いにくいのかというと、その鍵は、13と17という数が「素数」であるというところにあります。素数とは、1とその数自身以外に正の約数を持たない（つまり1とその数以外のどんな自然数によっても割り切れない）、1より大きな自然数をいいます。ですから他の周期ゼミに邪魔されることなく繁殖できるようになっているのです。生き物の歴史は必ず、そうやってうまく子どもを残せた親の子孫だけが残ることで、続いてきたのです。これが進化ということだといっています。そして、今、温暖化や木が伐採されている中、このセミが今度羽化したときに林がなくなっていたらどうなるかを問いかけています。「終わりに」にこう書かれています。「人間は地球上に進化していた中で、自分たちが進化してきた過去について知っている、はじめての生き物です。地球が今までになしとげてきた素晴らしい不思議について知っている、唯一の生き物なのです。そしてまた、今やその素晴らしい不思議の運命をにぎる立場にもなってしまいました。夏の盛りにセミの声を聞いたときは、ぜひアメリカで鳴いている、不思議な素数ゼミの謎を思い出してください。そして、はるかな地球の歴史にも思いをはせてもらえばと思います。」