今日は、近くの公立幼稚園の入園式に参加しました。そんなところに出席するとは普通は考えられませんが、招待状をいただいたので参加することになったのです。参加をしてみて、やはり小学校の入学式同様、地域のイベントという感じがしました。ですから、私のような保育園園長が幼稚園入学式に出席しても、違和感がなくてすみました。同じ幼児教育をしている関係ではなく、地域の代表という感じです。そんな地域はいいですね。そして、出席して、招待客に対する心遣いを感じました。着いてから始まるまで待っている間に、控え室で、「桜湯」が出されました。この桜湯は、結納などの慶事には、地方によって異なりますが、「昆布茶」や「桜湯」でもてなされます。それは、「昆布茶」は「よろこぶ」に通じ、「桜湯」は「花が咲いた」という、めでたい意味が含まれるためのようです。反対に、おめでたい席には、「お茶を濁す」とか「茶々を入れる」という意味に通じるため、煎茶は用いられないそうです。もうすぐ、 桜が終わりますが、しばらくすると八重桜が咲きます。桜湯は、七分咲きの八重桜の花で作ります。手作りでも簡単ですし、買ったものより色がきれいに出ますので、つくってみてはどうでしょうか。水を溜めてその中で、摘んできた七分咲きの八重桜の花を洗います。そして、余分な水を切り、漬物容器に塩（花の重量の約２０％）をふりかけておき、桜の花を入れながらまぶします。花の２倍の重さの重石をします。十分に水があがってきたら、花を軽く絞ります。（この絞り汁は残しておきます）桜の花をほぐし、花をつぼみの形にまとめて、漬物容器に並べ、漬け汁を注ぎます。重石をして、１週間漬け、そしてザルなどにとって余分な漬け汁を捨てます。この時、花を絞らない方が、風味が逃げないのでよいそうです。そして、湿り気が残る程度に陰干すると、桜の花の塩漬けのできあがりです。保存は、少量の塩を振かけて瓶等に詰めます。今日頂いた桜湯は、この塩漬けを水で塩を軽く洗い流し、熱湯を注ぐいだものです。桜の花びらはクマリンという成分を含み、こちらは二日酔いによいとされています。つまり、お花見で飲みすぎた後に飲むと、うれしい効果をもたらしてくれるというわけです。それよりももっと効果があるものに、「桜茶」というものがあります。これは、桜の花びらを使うのではなく、樹皮を煎じて飲むもので、食中毒や食あたりなどに効果 があるといわれています。さらに樹皮の抽出エキスは、咳をしずめ、タンをとる作用もあるため、市販のシロップ剤などに配合されています。また、湿疹や蕁麻疹などに、煎じ液で患部を洗うとよいとされています。これに使う桜は、主にヤマザクラで、この樹皮を剥いで、外面のコルク層を取り除いた内皮を天日で乾燥します。これを生薬の「桜皮（オウヒ）」といいます。江戸期の医者である「華岡青洲」が、創った十味敗毒散は、中国より伝わったある処方を改変したものとされており、この改変の際に桜皮を採用したそうです。なお、現在使われている十味敗毒湯には、桜の皮の代わりにボクソク（クヌギ又はその他近緑植物の樹皮）を用いることもあるようです。さらに、桜は、葉も利用できます。桜の葉を塩蔵すると、分解してクマリンという物質が生成され、独特な芳香がしますので、桜餅などに使われるほか、桜の葉を入浴剤として用いると、あせも等に効果があるといわれています。桜は見るだけでなく、花も、葉も、樹皮も利用価値のある植物ですね。