今日の東京新聞の1面にこんな記事が掲載されています。“「ほのぼの君」さようなら”というものです。かつて、夕刊だった東京新聞が朝刊発行に伴い、新聞漫画を通算44年間描いてきた佃 公彦さんが、今日をもって降板するといいます。1956年、「ほのぼの君」の連載を開始します。途中7年間の休載を挟み、本日付まで合計15451回（うち「ちびっこ紳士」5000回）にわたって描き続けてきたそうです。これは、日本の新聞漫画の最長記録だそうです。世界でも、1950年間から50年間描いたアメリカのチャールズ・シュルツ氏がいるそうです。彼は、あの有名なスヌーピーの作者です。日本での記録の２位以下は、毎日新聞の夕刊に連載されていた「まっぴら君」（加藤芳郎　13615回）、そして、読売新聞夕刊に連載されていた「「サンワリ君」（鈴木義司　11240回）、4位は、今、毎日新聞の朝刊に連載中の「アサッテ君」（東海林さだお　11135回）、5位は、朝日新聞で最初は夕刊に連載されていて途中から朝刊に代わった「フジ三太郎」（サトウサンペイ　8166回）、その連載の前に、やはり最初は朝日新聞の夕刊に連載されていて、途中から朝刊に連載されることになった「サザエさん」（長谷川町子　6477回）は6位で、1949年12月1日からの連載です。そして、7位は、毎日新聞の朝刊に連載されていた「フクちゃん」（横山隆一　5534回）です。どの作品も、その新聞をとっていなくても知っていますね。それは、これらのキャラクターは、世代を代表し、生きた時代を表現してきたからでしょう。ですから、新聞を飛び出して、広告、テレビ、商品キャラクターなどにも使われています。
それにしても、佃さんの連載回数はすごいですね。記録更新中の東海林さだおさんでさえ、今のペースで描き続けても、佃さんの今日の連載15451回に到達するのは、あと12年かかかるそうです。佃公彦さんは、先日訪れた徳島県で少年時代を過ごしました。1955年、文春漫画読本に掲載された「ほのぼの君日記」で漫画家としてデビューし、翌年、26歳のときから東京新聞に「ほのぼの君」の連載を開始します。彼の作品の特徴は、登場人物が子どもと動物だけというのと、自然、環境問題をテーマにした作品が多いことでしょう。ここ数年は、直腸がんや腹部大動脈瘤の手術で休載することも有りましたが、そのたびに復帰します。しかし、昨年暮れにはパーキンソン病を発症し、薬の副作用で手がしびれ、絵筆が持てなくなるなどから降板を決意、今日の掲載分をもって「ほのぼの君」の連載が終了したのです。もう今は、喜寿だそうですが、毎日の連載していたここ50年間、長い旅行にも行ったことはないそうです。
最終回の主人公は、題名の「ほのぼの君」ではなく、途中からメインキャラクターになっている「りきまる」というやんちゃな男の子です。最後のせりふは、「月にむら雲、花に風、さよならだけが人生さ…（ナーン　チャッテ…）」という三コマ漫画です。最後のこまは、チャップリンを思わせるような、一人後姿を見せながら道を歩いていく「りきまる」の姿が描かれています。しかし、その道のかなたには、山並みが見え、太陽がさんさんと輝いています。作者のコメントで、「毎朝楽しみにしてくださって本当に感謝しています。こういう機会がなければ、僕なんかの漫画でも人に希望や幸せを与えられるんだってことは多分一生分からなかった。連載で元気をもらったのは僕の方です。」と言っています。私のブログは、そんなに続きませんが、今のところ毎日書いて元気をもらっているのは、私のほうです。