今日の読売新聞に、神戸市灘区の市立王子動物園で飼育されていたコアラの「モモジ」（オス、１０歳）が死亡したという記事が書かれてありました。この「モモジ」は繁殖力が強く、各地の動物園に貸し出されるなど人気者でした。コアラの平均寿命は１２歳で、人間ならば５０～６０歳とみられます。私の住んでいるところから近くにある多摩動物公園で、昨秋、母親の袋から出てきたコアラの赤ちゃん（雌）の名前が「モミジ」に決まったというニュースがありましたが、この赤ちゃんの父親は、この「モモジ」です。「モミジ」という名前は、父親の「モモジ」という名前と「母親の「ミリー」の名前から、「モ」か「ミ」で始まるカタカナ５文字以内の名前を来園者から募集した中から決めたものです。今、各地の動物園で人気者のコアラですが、オーストラリアから日本の動物園にコアラが初めてやってきたのは、1984年10月25日のことでした。この日、名古屋市の東山動物園と鹿児島市の平川動物公園、そして多摩動物公園にコアラが２頭ずつ到着したのです。ちなみに、オーストラリアからコアラが贈られた際、日本からはそのお返しにオオサンショウウオを贈っています。多磨動物園に来た２頭はオスで、「タムタム」と「トムトム」といいました。トムトムは来日して２年後に死亡しました。「タムタム」は、2005年２月25日、22歳で死亡しましたが、野生のコアラの寿命が10年から13年といわれ、飼育下での寿命は15年程度とされていますので、「タムタム」はギネス級の長寿コアラでした。初来日するコアラの受け入れ先に日野市の都多摩動物公園が決まり、飼育課長から「お前が担当してくれ」と宮本さんが頼まれた時「それだけは勘弁して下さい」と言ったそうです。それは、その１２年前、パンダが初来日した時の上野動物園の苦労を聞かされていたからです。想像を絶する重圧が飼育係にかかるのは目に見えていたからです。すでに「コアラフィーバー」がわき起こっていました。マスコミにも盛んに取り上げられ、ぬいぐるみや菓子などの関連商品も次々と出現していました。そのとき、コアラの歓迎会を計画したときの話です。多摩動物園がある日野市では、歓迎会に市内の幼稚園児を招待しました。保育園の園長たちは、「どうして、保育園児も招待してくれないのですか？」と聞いたところ、「保育園児は、歌が歌えますか？踊りが踊れますか？」と言われたそうです。それを聞いて、市内の保育園では、保育展を開いて、市民に保育園児の歌や、運動や、踊りを披露し始めたという話を聞きました。そのときは、動物園の人はなんて失礼なと思ったのですが、今考えると、たぶん、何かと国民に注目されている中、プレッシャーだったのではないかと思います。ですから、上手な歌を披露しようとしたのでしょう。今の私は、そんなことはどうでもいいと思うようになりました。何で子どもたちは歌を普段歌っているのか、踊りを踊っているのか考えてみると、なにもコアラのためではないので、コアラの前で歌わなくてもいいのではないかと思います。園児は、普段、楽しそうに歌を歌っています。手話を交えたり、体で表現したりして、とても楽しそうです。コアラの前や、市民の前で練習した出し物として披露するためではありません。園は、子ども劇団でも、子ども合唱団でもありません。大人になって、日々の生活を豊かに、潤いのある日常を送るために、歌というものの楽しさを感じてもらっているのです。その中で、特に歌が好きだったり、上手だったり、歌手になろうとする夢を持つ子がいたら、課外で習いに行けばいいのです。一部の子の為に、他の子がリスキーである保育は避けるべきでしょう。