そろそろ忘年会の季節がやってきました。今日は、今年初めての忘年会がありました。ある年、職場の忘年会の席で、私は、「この１年を、忘れたくなるように過ごしてはいません。１年１年きちんと覚えていたいように過ごしたつもりです。ですから、この会は、忘年会ではなく、覚年会にしたいと思います。」と挨拶をしたことを覚えています。最近は、それよりお年をとったせいか、１年１年惜しむ気持ちが強くなりました。春を惜しむ「惜春」と同じように「惜年会」という感じです。
　忘年会とは広辞苑によると「その年の苦労を忘れるために年末に催す宴会」とあります。 やはり、忘れたいのですね。いやなことが多い１年のことのほうが多いのでしょうか。しかし、この忘年会というのは日本独特のもののようですが、その起源は、鎌倉時代だそうです。しかし、その忘年会とは、慰安のようにドンチャン騒ぎをしたり、飲んで騒いで年を忘れようとしたのではなく、優雅に厳かに連歌（和歌などをつなげて詠うもの）を詠う「年忘れ」という行事だったそうです。それが、 江戸時代になって、庶民が「一年の労をねぎらい、杯を酌み交わす」というような、現在に近い形の忘年会が行われるようになりました。しかし、庶民の間でのことで、武士階級では「年忘れ」というようなことは行われずに、「新年会」の方を大事にして、主君への忠誠を誓うものとしていました。それが、現在のように、行事として慣例化したのは明治時代に入ってからで、政府の官僚や学生を中心に忘年会がにぎやかに開かれていたという記録があります。官僚はボーナスが出た頃、学生は年末年始の帰省前に集まっていたと伝えられており、この頃になると忘年会は、現在とあまり変わらない年末のイベントとなっていったと思われます。「忘年会」という名前が文献に始めて出てくるのは、私の高校の先輩である（といっても、ずっと先輩）夏目漱石が明治後期に書いた「我輩は猫である」です。この言葉は、何の注釈もなく使われているので、たぶん、普通に使われていた言葉なのでしょう。
　忘年会ではありませんが、この時期になると思い出す歌があります。みずからの家庭というものにふれて歌って、人間らしい心持ち、素朴で直接的な愛情の表現をとった歌人として、有名な山上憶良の作です。憶良は、『万葉集』で最も個性的なものを持った人であると、言われています。こんな歌です。
『憶良らは　今は罷らむ　子泣くらむ　その彼の母も　吾を待つらむぞ』（万葉集　巻三）
＜憶良は、今はもう退出しましょう。家には子供が待って泣いているでしょう。その子の母もまた、私の帰りを待っていましょうぞ＞
この歌は、宴会の最中に、いつまでも同僚と酒を飲んでいたくなかったのでしょう。ころを見計らって皆より先に席を立とうとして、挨拶代わりに、即興でこの歌をよんだものです。家で待つ子のために、何の気取りもなく、こんなことを言えるようになりたいものです。こんな態度が、「かっこいい」といわれる社会になって欲しいと思います。